Dans la vie de tous les jours, la mauvaise gestion des traitements médicaux, l’alimentation, l’activité physique et la présence d’autres maladies peuvent générer une baisse ou une élévation du taux de sucre dans le sang. Les troubles qui s’ensuivent engendrent des complications souvent aiguës et invalidantes.
Complications aiguës
Il existe trois principales complications aiguës du diabète. Elles proviennent d’une baisse ou d’une élévation rapide et soudaine de la glycémie et elles peuvent dégénérer en coma et entraîner la mort :
- L’hypoglycémie peut toucher tant le diabète de type 1 que celui de type 2, et elle se manifeste lorsque la glycémie tombe en dessous de 70 milligrammes par décilitre.
- L’hypoglycémie est toujours due à un effet excessif du traitement. Elle peut découler d’une utilisation inappropriée de l’insuline avec les aliments ou d’un surdosage de certains médicaments antidiabétiques oraux. Ce risque s’accroît en raison d’une insuffisance d’aliments adéquats pour des raisons diverses, comme le manque d’information, des erreurs du patient, des causes socio-économiques ou infectieuses.
- L’acidocétose diabétique touche presque exclusivement les diabétiques de type 1 et survient lorsque l’organisme ne peut plus utiliser le sucre comme carburant en raison de l’absence totale d’insuline. D’autres sources d’énergie sont alors utilisées et elles se dégradent en produits toxiques pour l’organisme.
- Le coma hyperosmolaire non cétosique ne concerne que le diabète de type 2, particulièrement les personnes âgées, et survient pour diverses raisons, notamment une déshydratation sévère lors d’infections ou de la prise de diurétiques.
Complications chroniques
Un mauvais équilibre de la glycémie sur une longue période endommage progressivement ces parties de l’organisme :
- Les petits vaisseaux sanguins : Ces dommages entraînent des complications chroniques pouvant s’attaquer à de nombreux organes, dont la rétine (arrière des yeux responsable de la vue) et les reins (organes qui nettoient le sang pour éliminer les produits toxiques). Ainsi le diabète peut provoquer une rétinopathie diabétique, c’est-à-dire une lésion des petits vaisseaux qui irriguent la rétine, apportant une baisse de l’acuité visuelle qui peut conduire à la cécité. Le diabète est également l’une des principales causes d’insuffisance rénale chronique pouvant entraîner la détérioration des reins.
- Les nerfs: L’une des complications les plus courantes est la neuropathie diabétique. Les fibres nerveuses sont touchées et il en résulte une perte de sensation qui affecte particulièrement les jambes et les pieds. La neuropathie liée à une mauvaise circulation sanguine dans les jambes favorise le développement d’ulcérations sur les pieds. Si ces « pieds diabétiques » sont mal soignés, les patients risquent la gangrène et l’amputation. Le diabète favorise également l’impuissance chez l’homme.
- Les gros vaisseaux: Le diabète affecte également les gros vaisseaux et touche le cœur, le cerveau et les membres inférieurs. Lorsque les grosses artères sont touchées, des lésions graves apparaissent dans le système cardiovasculaire. Les diabétiques courent un risque beaucoup plus élevé de développer l’athérosclérose, qui se manifeste par l’apparition de petites plaques d’athérome (cholestérol) sur la paroi des grosses artères. En fait, le danger est que l’artère se bouche complètement et que ceci provoque un infarctus du myocarde. Les artères périphériques (cerveau, membres inférieurs) sont également touchées, ce qui augmente le risque d’un accident vasculaire cérébral.
Diverses études récentes montrent que le diabète multiplie le risque de mortalité cardiovasculaire par un facteur de 2 à 3 chez l’homme et de 3 à 5 chez la femme.